12 aprilie 1961: primul om in spatiu

Iuri Gagarin avea doar 27 de ani cand devenit primul om in spatiu si primul care a zburat pe orbita Pamantului. Vostok 1 (insemnand in limba rusa rasaritul) a fost denumita misiunea spatiala de la 12 aprilie 1961.

Gagarin a ramas pe orbita timp de 1 ora si 48 minute, demonstrand ca omul poate supravietui in spatiu. Incarcatura navei includea echipament pentru transmisiuni radio si video si alte dispozitive pentru a fluxul de informatii despre starea pilotului. Gagarin s-a catapultat dupa reintrarea in atmosfera, coborand cu propria parasuta, conform planului misiunii.

Dupa ce a inceput o ucenicie in metalurgie ca turnator, Gagarin a fost ales pentru continuarea studiilor la un liceu tehnic din Saratov. In timp ce studia acolo, el s-a inscris in "AeroClub" si a invatat sa piloteze aeronave usoare, hobby care i-a ocupat din ce in ce mai mult timp. In 1955, dupa terminarea scolii tehnice, a inceput formarea ca pilot militar la Scoala din Orenburg. Acolo a intalnit-o pe Valentina Goriaciova, cu care s-a casatorit in 1957, dupa ce a a devenit pilot pe MiG-15.

Dupa absolvire, el a fost repartizat la baza aeriana Luostari din Regiunea Murmansk, foarte aproape de granita cu Norvegia, unde vremea grea facea zborul dificil. A fost promovat la gradul de locotenent al Fortelor Aeriene Sovietice, la 5 noiembrie 1957 iar la 6 noiembrie 1959, el a primit gradul de locotenent senior.

In 1960, dupa o intensa cautare si un proces de selectie, Iuri Gagarin a fost selectat impreuna cu alti 19 cosmonauti pentru Programul Spatial Sovietic. Alaturi de ceilalti cosmonauti, el a fost supus la o serie de experimente riguroase menite sa-i testeze rezistenta fizica si psihica. A urmat si un antrenament intensiv pentru pregatirea zborului ce avea sa fie efectuat.

Dupa zborul sau spatial, Gagarin a devenit o celebritate la nivel mondial. A fost decorat cu Ordinul Lenin si a primit titlul de Erou al Uniunii Sovietice. Mai multe monumente care il reprezentau au fost ridicate in intreaga Uniune Sovietica iar zeci de strazi au fost redenumite in onoarea lui.

Triumful programului spatial sovietic  de a trimite primul om in spatiu a fost o mare lovitura pentru Statele Unite, care programasera primul zbor al unui american in spatiu pentru mai 1961. Cum lansarea lui Glen a fost amanata, sovieticii au trimis al doilea om in spatiu, pe Gherman Titov, in august 1961. Titov a petrecut 25 de ore pe orbita.

Glen a zburat, in sfarsit, la 20 februarie 1962, dar a devenit abia al 5-lea om care a zburat in spatiu, deoarece, intre timp, NASA a mai efectuat o misiune, in care cosmonautii Alan Shepard si Gus Grissom au esuat in tentativa lor de a intra pe oribita.